Absente des Coupes du Monde 1970 et 1974, l’équipe de France retrouve le parfum d’un Mondial en cette année 1978. Pour son retour, les Bleus héritent d’un groupe quasi impossible : Italie, Argentine (pays hôte) et Hongrie.
Son premier match de poule a lieu à Mar Del Plata, le 2 juin 1978 contre l’Italie. L’équipe démarre tambour-battant dans cette rencontre et ouvre le score dès la première minute de jeu par Bernard Lacombe. Plus exactement, à la 38e seconde du match. Actuellement, ce but est le 7e le plus rapide de toute l’histoire de la Coupe du Monde et le 3e le plus rapide de l’histoire de l’équipe de France.
Malheureusement pour l’équipe de France, l’Italie va d’abord égaliser par Rossi à la 29e minute de la rencontre et prendre définitivement l’avantage à la 54e minute par Zaccarelli. Les italiens s’imposent sur le score de deux buts à un.
Il aurait fallu au moins un match nul contre l’Italie pour espérer quelque chose dans cette Coupe du Monde. Même si les Bleus tiendront tête aux Argentins, ils concèderont tout de même une deuxième défaite synonyme d’élimination. Le troisième match, contre la Hongrie, est joué pour l’honneur. Pour ce match, l’équipe de France joue avec un maillot rayé de vert et de blanc puisque, comme la Hongrie, les Bleus se présentent avec leur tenue blanche alors que la FIFA leur avait demandé de jouer avec leur tunique bleue. C’est donc le Club Atlético Kimberley, le club local, qui leur prête leurs maillots. L’équipe de France s’impose, dans ce dernier match de poules, sur le score de trois buts à un grâce à des réalisations de Lopez (23e), Berdoll (38e) et de Rocheteau (42e) contre un but de Zombori (41e). La France sauve donc l’honneur dans cette phase de poules où elle peut nourrir des regrets car elle a montré des choses intéressantes et a pu rivaliser contre l’Italie et l’Argentine même si les résultats n’ont pas été présents.
Malgré l’élimination, cette équipe de France a montré qu’elle a du potentiel et elle le révélera durant les années suivantes avec ce que l’on appelle communément la bande à Platini.